O ano de 2018 pode ficar marcado como o momento da virada no combate à malária. Os primeiros testes em larga escala para a vacina contra a doença serão realizados em três países da África Subsaariana: Gana, Quênia e Malavi. O número de casos fatais está caindo desde o início do milênio, mas a produção de uma vacina se provou mais difícil do que o previsto. O parasita causador da malária, o Plasmodium falciparum, é muito mais complexo do que um vírus ou uma bactéria, que conseguem ser combatidos com uma vacina com o organismo enfraquecido. A abordagem, então, foi estimular o corpo humano a atacar uma proteína que faz parte do ciclo do parasita, quando ele é transmitido do mosquito para a corrente sanguínea.

A vacina, chamada de RTS,S, foi criada pela farmacêutica britânica Glaxo SmithKline e a Path, uma organização de saúde americana que tem o apoio da Fundação Bill & Melinda Gates. Ela está em preparação desde 2001 e, nos últimos testes, conseguiu baixar em 40% o índice de contaminação de crianças, em relação ao grupo de controle. Os testes do Programa de Implementação da Vacina da Malária serão coordenados pelas organizações de saúde Gavi, o Fundo Global e a Unitaid, ligada à ONU e criada pelos governos de Brasil, França, Chile, Noruega e Reino Unido para combater a malária, a AIDS, a tuberculose e a hepatite C. Serão recrutadas 360 mil crianças, que receberão quatro doses do medicamento.

O mundo registrou 216 milhões de casos de malária em 2016, de acordo com a Organização Mundial de Saúde. No Brasil, foram quase 144 mil casos no mesmo período, principalmente na região Amazônica. Por enquanto, não se espera a erradicação completa da malária, já que cerca de 90% dos casos estão na África. Um dos empecilhos será convencer os pais de crianças africanas em zonas de risco a levá-las para tomar as quatro doses necessárias do imunizante. Mas esse é o desafio para continuar fazendo o índice de mortes cair, pelos próximos anos, caso o sucesso dos testes se repita na prática.

(Nota publicada na Edição 1068 da Revista Dinheiro)