O primeiro voo tripulado inteiramente privado para a Estação Espacial Internacional (EEI) deverá ser realizado em janeiro de 2022, anunciou a empresa operadora.

O voo será operado pela empresa norte-americana Axiom Space, que se propõe realizar missões deste tipo de sete em sete meses. A empresa terá como associada a aeroespacial SpaceX, do magnata Elon Musk, que opera as naves Dragon e os foguetes Falcon 9.

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Quatro tripulantes – o empresário de investimentos imobiliários norte-americano Larry Connor, o ex-piloto israelita Eytan Stibbe, o filantropo canadense Marc Pathy e o antigo astronauta hispano-americano Miguel López-Alegría – seguirão a bordo de uma nave da SpaceX para a EEI, onde permanecerão oito dias em trabalhos científicos e educativos.

A primeira missão tripulada totalmente privada será lançada da base de Cabo Canaveral, da agência espacial norte-americana NASA, que assinou um contrato milionário com a SpaceX para transportar os seus astronautas para a EEI.

Os treinos da tripulação do voo Ax-1 deverão iniciar na próxima semana. A Axiom Space assume esta missão como um primeiro passo para o seu projeto de construção da primeira estação espacial comercial, que ficará inicialmente acoplada à EEI.

Antes da Axiom Space, a SpaceX prevê lançar em setembro uma missão inteiramente privada para a órbita terrestre, mas não para a Estação Espacial Internacional, tendo como parceira a empresa Space Adventures.

A EEI já teve sete turistas espaciais, entre 2001 e 2009, que fizeram a viagem a bordo das naves Soyuz, da agência espacial russa Roscosmos.