A Estação Espacial Internacional (ISS), uma das megaestruturas mais caras da história, orbita no espaço há décadas a mais de 340 quilômetros de altura. E lá ficará por enquanto, mesmo que seu futuro não seja claro a partir de 2024. A Estação Espacial Internacional está voltada para o futuro com a necessidade de se reinventar.

A Estação Espacial Internacional é um feito da ciência, engenharia e também um marco na cooperação internacional. É o maior laboratório científico do mundo e também o maior lugar habitado por humanos fora do planeta Terra. Os astronautas que ficam na ISS veem 16 amanheceres e entardeceres por dia, enquanto a espaçonave se move a uma velocidade de 7,66 quilômetros por segundo , o que significa que ela orbita em torno de nosso planeta 16 vezes ao longo do dia.

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Com capacidade para armazenar até seis espaçonaves simultaneamente, os 419.725 quilos da ISS constituem o objeto individual mais caro da história, segundo a NASA, com um preço literalmente astronômico: mais de US $ 93 bilhões.

Dada sua singularidade, não é surpreendente que a ISS detenha vários recordes espaciais , como o encontro espacial com o maior número de pessoas na história, com 13 pessoas da missão do ônibus espacial STS-127 da NASA 2009 a bordo do Endeavour ou a caminhada espacial mais longa: 8 horas e 56 minutos durante uma missão para reconstruir a ISS em 2001.

Embora exista graças à cooperação de 16 países , NASA (EUA), Roscosmos (Rússia) e a Agência Espacial Europeia são os principais parceiros e, portanto, fornecem a maior parte do financiamento. A maior parte da construção foi concluída entre 1998 e 2011, embora a estação esteja em constante evolução. Está operacional e constantemente ocupado por astronautas desde 2000.

Embora a ideia de otimizar sinergias econômicas para cobrir os custosos investimentos necessários à exploração espacial resida em sua fundação, é justamente uma questão de orçamento que tem o futuro da ISS em disparada. Para a NASA , que está atualmente interessada em devolver a humanidade à Lua , é muito caro continuar participando da manutenção da ISS. Projetado como um trampolim para novas missões espaciais, a ISS se tornou um obstáculo financeiro para eles. Esse dilema começou durante o governo Obama, quando a ISS ainda estava em construção. No entanto, os cortes no orçamento da administração Trump em 2018 foram o impulso final para começar a projetar o fim da estaçãocomo nós sabemos. A entrada de novos parceiros privados no mercado de exploração espacial pode impedir que a Estação Espacial Internacional acabe flutuando no oceano como sucata, como estava previsto no plano inicial. Para permanecer operacional, pela primeira vez, a NASA está aberta ao financiamento privado e atualmente discute uma extensão até pelo menos 2028 .

A ISS é um local onde experimentos sobre diferentes aspectos da vida no espaço podem ser realizados em condições privilegiadas. Desde sua fundação, mais de 3.000 projetos de pesquisa de 108 países foram realizados, de acordo com a NASA . Os voos de longa duração, que podem durar vários meses, permitem pesquisar as métricas de saúde dos astronautas e como evoluem no espaço parâmetros como força muscular, densidade óssea ou alterações na expressão genética. O corpo humano muda na microgravidade, gerando alterações nos músculos, no sistema cardiovascular e nos olhos. A pesquisa também explora o comportamento das bactérias e micróbios que acompanham o corpo humano no espaço.

Dessa perspectiva, a ISS serve como um trampolim e um lugar para treinar para missões potenciais à Lua ou Marte. Além disso, no campo da engenharia , são testadas soluções de armazenamento de energia, novos desenvolvimentos de hardware e até mesmo tecnologias como a impressão 3D . Paralelamente, outros experimentos são projetados para entender melhor como o universo funciona – desde partículas de alta energia que cruzam nosso sistema solar até os distantes e extremamente densos cadáveres de estrelas antigas.

O investimento privado na Estação Espacial Internacional pode acabar transformando suas instalações em um hotel espacial – um conceito que pode parecer ficção científica, mas já está atraindo investidores como a empreiteira espacial russa RKK Energy , que tem até uma proposta que usaria hardware ISS em um novo módulo.

Diferentes empresas como a SpaceX e a Boeing estão se preparando para uma nova era de voos comerciais ao espaço e podem usar a ISS como a primeira parada em suas rotas espaciais. Na verdade, na primavera de 2020, o ‘Dragon Crew’ da SpaceX atracou com sucesso na Estação Espacial Internacional, marcando assim o início desta nova era espacial – uma era que também poderia salvar a ISS de um futuro incerto que está à deriva no Oceano Pacífico após décadas de serviço à pesquisa e à ciência.