21/12/2021 - 23:00
Eumillipes Persephone é uma criatura diferente de qualquer outra: ele usa os anéis pulsantes em seu corpo para cavar nas profundezas do solo, onde se mantém fresco do sol escaldante da Austrália. Ah, e tem muitas pernas: especificamente: 1.306.
Eumillipes persephone é o primeiro milípede verdadeiro já descoberto. Em um estudo publicado na revista Scientific Reports, os pesquisadores revelaram que encontraram a criatura com membros ostensivos em uma escavação de mineração no oeste da Austrália. A descoberta nos traz um passo mais perto de compreender essas criaturas elusivas, que podem estar em risco de extinção.
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“Aqui relatamos a descoberta de E. persephone , o primeiro milípede super-alongado conhecido na Austrália e o novo recordista mundial do animal com maior número de pernas”, declaram os cientistas com orgulho no jornal.
Em agosto de 2020, os cientistas identificaram um “milípede pálido, semelhante a um fio” na região de Goldfields, na Austrália Ocidental – um lugar árido conhecido pela mineração de superfície – escondido 60 metros abaixo da superfície em um buraco de perfuração.
Acontece que havia mais centopéias à espreita em outros orifícios de perfuração próximos – os cientistas usaram armadilhas especiais chamadas trogtraps iscadas com folhas úmidas para capturar as criaturas de pernas compridas, coletando oito centopéias no total.
Posteriormente, os cientistas extraíram e sequenciaram o DNA das amostras. Finalmente, eles observaram os milípedes ao microscópio, confirmando que eram, de fato, os primeiros milípedes verdadeiros.
A nova espécie de milípede, Eumillipes persephone , é o primeiro milípede conhecido a ter mais de 1.000 pernas – 1.306, para ser preciso. Embora “milípede” se traduza em “mil pés”, nenhum milípede com mais de 750 pernas foi descoberto antes.
A análise dos cientistas também fornece pistas intrigantes sobre como essa criatura sobrevive. É “super alongado”, o que significa que é composto por mais de 180 segmentos que o ajudam a se mover no subsolo. Os cientistas encontraram 330 segmentos em um dos espécimes femininos.
Anéis deslizantes no corpo “super alongado” da criatura, junto com suas 1.306 pernas, ajudam a impulsionar o milípede para frente. Esse movimento permite que ele faça um túnel através do solo. Suas pernas podem ser mais curtas do que outras centopéias, mas a quantidade pode ser mais importante do que a qualidade neste caso.
“O aumento no número de pernas provavelmente contribui com mais força de tração para forçar pequenas fendas e aberturas”, escreveram os pesquisadores.
Os cientistas também identificaram uma “semelhança morfológica impressionante” entre E. persephone e I. plenipes – o milípede recordista anterior da Califórnia que tem até 750 pernas. As descobertas são um exemplo curioso de evolução convergente, que ocorre quando duas espécies em locais diferentes desenvolvem uma característica benéfica similar – um monte de pernas, neste caso.
Essa descoberta pode não parecer grande coisa para os entusiastas não-milípedes, mas essa descoberta fornece uma visão única sobre uma das linhagens animais mais antigas da Terra. Os milípedes vivem na Terra há mais de 400 milhões de anos e são provavelmente um dos “primeiros animais a respirar o oxigênio atmosférico”, de acordo com a pesquisa. Eles ajudam a decompor a matéria vegetal e fecal em muitos ecossistemas.
Mas, apesar de sua importância, “o conhecimento primário da diversidade de milípedes está muito atrás de outros grupos de animais”, escrevem os cientistas. Portanto, os cientistas ainda estão tentando descobrir o número e os tipos de centopéias diferentes, embora esta última descoberta os aproxime um pouco mais.
Essa nova espécie é especialmente intrigante porque os cientistas não têm certeza de como a E. persephone acabou no subsolo.
Mas os pesquisadores têm um palpite: uma teoria propõe que, à medida que as temperaturas se tornaram muito quentes e secas na Terra antiga, os milípedes e outros animais adaptados ao frio se enterraram no subsolo, onde as temperaturas eram mais estáveis.
“Esses habitats subterrâneos e seus habitantes são muito pouco estudados, apesar de sua importância ecológica na filtração das águas subterrâneas e na triagem de toxinas ambientais”, acrescentam os cientistas.
Infelizmente, a descoberta pode chegar tarde demais para salvar o “primeiro milípede verdadeiro” do mundo. A área onde foi descoberto – a região Goldfields-Esperance no oeste da Austrália – permanece um foco de explorações de mineração de superfície. Muito do ouro, níquel e outros minerais da Austrália são extraídos dessa região.
A mineração subterrânea envolve a perfuração de poços que desorganizam o habitat e ameaçam a sobrevivência de E. persephone . O primeiro milípede do mundo pode desaparecer logo após sua descoberta se os humanos não agirem rapidamente para protegê-lo.
Como os pesquisadores concluem sombriamente: “ameaçada pela invasão da mineração de superfície, a documentação dessa espécie e a conservação de seu habitat são de importância crítica”.
