12/03/2021 - 22:33
Os cientistas identificaram a cratera de impacto mais antiga conhecida na Terra – e a estrutura antiga pode nos dizer como nosso planeta emergiu de uma fase congelada há muito tempo.
A cratera Yarrabubba é uma característica geológica de 70 quilômetros de largura na Austrália Ocidental. Curiosamente, o impacto do Yarrabubba parece ter ocorrido exatamente quando nosso planeta começou a sair de um período de ” Terra bola de neve”, quando grande parte do planeta estava coberto por gelo. E isso pode não ser uma coincidência, disseram os membros da equipe do estudo.
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Após o impacto, os depósitos glaciais ficaram ausentes por 400 milhões de anos. Esta reviravolta do destino sugere que o grande impacto do meteorito pode ter influenciado o clima global.
Crateras antigas como a Yarrabubba são difíceis de encontrar em nossa Terra ativa. Muitos são enterrados quando as placas crustais mergulham umas sob as outras, e a maioria são desgastadas pelo vento e pela água ao longo das eras.
Mas uma equipe de cientistas – liderada por Francis Macdonald, agora professor de geologia da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara – reconheceu Yarrabubba como tal em 2003, graças a medições de anomalias magnéticas na área e à presença de rochas chocadas por um impacto.
Ficou claro que o ataque do Yarrabubba ocorreu há muito tempo, mas sua idade exata permaneceu indefinida até agora. No novo estudo, que foi publicado na revista Nature Communications, Erickson e seus colegas analisaram pequenos pedaços da rocha chocada de Yarrabubba.
Especificamente, os pesquisadores estudaram grãos de monazita e zircão que foram recristalizados pelo impacto, medindo as quantidades de urânio, tório e chumbo contidos em cada um. A monazita e o zircão absorvem prontamente o urânio, mas não o chumbo quando se cristalizam, e o urânio e o tório decaem radioativamente em chumbo em taxas conhecidas. Então, essas medições disseram à equipe há quanto tempo essa recristalização ocorreu.
A idade de Yarrabubba é intrigante, porque muita coisa acontecia há 2,229 bilhões de anos. Por exemplo, as cianobactérias fotossintetizantes tinham acabado de começar a bombear grandes quantidades de oxigênio na atmosfera da Terra, iniciando um processo dramático conhecido como o Grande Evento de Oxidação .
O planeta também saiu de um congelamento profundo – uma das múltiplas fases de bola de neve que a Terra experimentou durante seus 4,5 bilhões de anos de história – na época do impacto de Yarrabubba. Para ver se esses dois eventos poderiam ter sido conectados, Erickson e seus colegas realizaram simulações de computador do ataque de Yarrabubba.
Este não é um pensamento maluco, afinal acredita-se que o impacto catastrófico de matança de dinossauros de 66 milhões de anos atrás tenha causado grande parte de sua destruição por meio de mudanças climáticas rápidas e dramáticas.
Os modelos dos pesquisadores colidiram com um objeto de 7 km de largura em uma paisagem gelada da Austrália Ocidental, coberta por uma camada de gelo que variava de 2 a 5 km de espessura. Eles descobriram que tal ataque vaporizaria instantaneamente entre 95 a 240 km cúbicos de gelo e causaria até 5.400 km cúbicos de derretimento total.
Isso sugere que entre 90 trilhões a 200 trilhões de quilogramas de vapor d’água, um potente gás de efeito estufa, foi lançado na atmosfera superior da Terra imediatamente após o impacto de Yarrabubba.
Não se sabe o suficiente sobre a estrutura e composição atmosférica da antiga Terra para modelar com segurança como essa injeção de vapor d’água teria afetado o clima, destacaram Erickson e seus colegas.
