A Nuvem de Oort também está prestes a nos presentar com um colosso celestial. Um cometa que acredita-se não ter nos visitado nos últimos 3 milhões de anos está vindo em nossa direção. E mais, ele tem 155 km de diâmetro. De fato, C/2014 UN271, também chamado de cometa de Bernardinelli-Bernstein, é tão grande que acreditava-se ser um planeta anão. Apesar disso, não devemos poder vê-lo a olho nu. Sua posição de maior aproximação ao Sol, também chamada de periélio, que ocorrerá em 2031, será próxima da órbita de Saturno. Ainda assim, será uma grande oportunidade de estudar o cometa através de telescópios.

A descoberta do cometa, aliás, vem de uma fonte inesperada. A iniciativa Dark Energy Survey, que mapeou de 2013 a 2019 o céu do hemisfério sul, tinha o objeto de encontrar informação relevante para o estudo da energia escura. A precisão e profundidade do mapeamento, contudo, permitiu também outras utilidades. Mais de 450 objetos na região externa do Sistema Solar puderam ser descobertos dessa forma. Um deles, o gigantesco corpo em questão, descoberto por Gary Bernstein e o brasileiro Pedro Bernardinelli, da Universidade da Pensilvânia.

Além da aproximação possibilitar conhecer mais de perto um objeto recém-descoberto, não há evidência para o cometa ter chegado antes em distâncias como a que está prevista. Ainda, pode fornecer informações importantes sobre o Sistema Solar primordial. Pensa-se que objetos da Nuvem de Oort não devem ter se alterado muito desde a sua formação, há cerca de 4.5 bilhões de anos. Entre o gelo do cometa, portanto, podem estar substâncias que datam das origens do nosso sistema estelar. Os cientistas também já perceberam sinais da coma, a “atmosfera” que surge da evaporação do núcleo do cometa. E quando estiver ainda mais próximo do Sol, poderemos ver a marca registrada desses objetos: sua cauda. O artigo referente ao cometa gigante foi aceito na revista Astrophysical Journal Letters e está disponível no ArXiv.