16/03/2022 - 21:49
Um cometa com o dobro do tamanho daquele que matou os dinossauros chega perigosamente perto da Terra de vez em quando. Todos os anos, observadores de estrelas pegam seus telescópios com entusiasmo para observar as chuvas de meteoros Perseidas nos meses de julho e agosto.
As Perseidas, que nos parecem belas estrelas cadentes iluminando o céu noturno, é na verdade um enorme fluxo de detritos espaciais que nossa passa periodicamente pela Terra. Este fluxo se estende por mais de 15 milhões de quilômetros através do espaço e é produto do cometa Swift-Tuttle.
+ Com 136 quilômetros de diâmetro, este é o maior cometa já encontrado
Swift-Tuttle (oficialmente designado 109P/Swift-Tuttle) é um cometa periódico que orbita nosso sol a cada 133 anos. Os cometas são “bolas de neve cósmicas de gases congelados, rocha e poeira”, segundo a NASA . Eles são feitos de sobras da formação do sistema solar. Quando um cometa se aproxima do Sol, ele forma uma “cauda” feita de partículas de gás e poeira que se afastam da grande estrela.
Swift-Tuttle foi descoberto de forma independente por Lewis Swift e Horace Tuttle em 1862. Atualmente, existem 3.743 cometas conhecidos em nosso sistema solar, mas o Swift-Tuttle é o mais preocupante.
Estima-se que este cometa tenha um núcleo de cerca de 26 quilômetros de diâmetro – o dobro do tamanho do Chicxulub, que foi o asteroide que matou os dinossauros.
Swift-Tuttle também segue uma órbita muito íngreme ao redor do Sol, o que contribui para sua velocidade de movimento rápido de cerca de 58 quilômetros por segundo. De fato, o cometa está se movendo quatro vezes mais rápido do que Chicxulub quando colidiu com a Terra, de acordo com Space.com.
Por causa desses fatores, o cometa foi apelidado de “o objeto mais perigoso conhecido pela humanidade”, segundo a Forbes. E provavelmente será considerado perigoso por 10.000 a 20.000 anos, após os quais “sua órbita provavelmente se deteriorará para que caia no Sol ou seja jogada para fora do sistema solar”, escreve o astrônomo Gerrit L. Verschuur em seu livro “Impacto!: A ameaça de cometas e asteróides”. Verschuur acrescentou que esse será o caso “desde que não atinja a Terra antes disso”.
A cada 133 anos, o cometa chega a vários milhões de quilômetros dentro da órbita da Terra. Ele entrou em nosso Sistema Solar interior pela última vez em dezembro de 1992 e não deve voltar até 2126, quando estará a 22 milhões de quilômetros da Terra com uma magnitude aparente de cerca de 0,7, de acordo com um estudo.
Embora esses números não preocupem os cientistas, a questão é que é difícil descartar 100% do impacto. Toda vez que o cometa entra em nosso sistema solar interno, há uma chance de que um dos planetas gigantes gasosos influencie sua órbita, colocando-o em uma trajetória em direção à Terra.
Cada órbita contém cerca de 0,000002 por cento de probabilidade de o cometa atingir a Terra. Ainda assim, os cientistas têm os próximos 2.000 anos de órbitas mapeadas com precisão, e espera-se que a Terra permaneça segura até pelo menos 4479, que é quando chegará bem perto do nosso planeta mais uma vez. Mesmo assim, porém, ainda há menos de uma chance em um milhão de impacto.
“Sua órbita passa muito perto da órbita da Terra, de modo que foi visto como um objeto perigoso ao longo dos anos”, disse Paul Chodas, gerente da NASA para o centro de estudos de objetos próximos à Terra, ao Space.com.
“Agora, conhecemos sua órbita muito bem, o suficiente para dizer que estamos a salvo de um impacto por muitos milhares de anos”, acrescentou.
Se o cometa atingisse o planeta, o impacto seria cerca de 300 vezes pior do que o de Chicxulub há 65 milhões de anos. “Seria um dia muito ruim para a Terra”, disse Donald Yeomans, pesquisador sênior do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, à Live Science. Um impacto de cometa dessa magnitude teria consequências diferentes dependendo de onde ele atinge.
Se o Swift-Tuttle atingisse a superfície oceânica da Terra, o impacto poderia desencadear terremotos e tsunamis poderosos. Caso colida com a terra, o cometa pode fazer com que gases como o dióxido de enxofre entrem na estratosfera da Terra.
Esses gases inicialmente causariam resfriamento e, em seguida, o dióxido de carbono levaria ao aquecimento a longo prazo. Um evento como esse pode levar a extinções em massa em todo o mundo, disse a geocientista de Princeton Gerta Keller à Live Science.
