30/06/2022 - 21:39
Um asteroide descoberto em agosto de 2021 parecia estar em rota de colisão com a Terra, mas uma extensa campanha de observação que envolveu um dos telescópios mais poderosos do mundo acabou descartando a rocha espacial como um risco.
O asteroide , apelidado de 2021 QM1, deu aos astrônomos uma grande dor de cabeça. De acordo com a Agência Espacial Européia (ESA), foi em um ponto “o asteróide mais arriscado conhecido pela humanidade”, pois parecia destinado a colidir com nosso planeta em abril de 2052, mesmo após várias observações e recálculos de sua órbita.
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Foi preciso o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul no Chile, um dos telescópios ópticos mais poderosos do mundo, para eventualmente descartar a colisão. O telescópio teve que rastrear a rocha espacial de 50 metros de largura à medida que se afastava tanto da Terra que acabou se tornando “o asteroide mais fraco já observado”, de acordo com a ESA.
Vários telescópios observaram 2021 QM1 logo após sua descoberta pelo observatório Mount Lemmon em Tucson, Arizona. Inicialmente, a cada nova observação, parecia cada vez mais certo que o asteroide poderia chegar “perigosamente perto” da Terra em três décadas. Um asteróide de 160 pés de largura causaria danos equivalentes à bomba nuclear lançada pelos EUA em Hiroshima no final da Segunda Guerra Mundial, então os cientistas estavam preocupados com os cálculos.
“Estas primeiras observações deram-nos mais informações sobre a trajetória do asteroide, que projetamos para o futuro”, disse Richard Moissl, chefe de defesa planetária da ESA, em comunicado .(abre em nova aba). “Poderíamos ver seus futuros caminhos ao redor do Sol e, em 2052, ele poderia se aproximar perigosamente da Terra. Quanto mais o asteróide era observado, maior o risco se tornava.”
Com o risco de colisão previsto desconfortavelmente alto, o asteroide desapareceu por vários meses no brilho do sol enquanto sua órbita o aproximava de nossa estrela. Os astrônomos sabiam que quando a rocha espacial alcançasse céus mais escuros novamente, estaria muito longe e, portanto, muito fraca para ser observada pela maioria dos telescópios terrestres. Eles, portanto, solicitaram ajuda do Very Large Telescope, que, com seu espelho de 8 m de largura, tinha uma chance razoável de detectar a rocha. Ainda assim, era uma tarefa assustadora.
“Tínhamos uma breve janela para detectar nosso asteroide arriscado”, disse Olivier Hainaut, astrônomo do ESO, no comunicado. “Para piorar as coisas, ele estava passando por uma região do céu com a Via Láctea logo atrás. Nosso pequeno e fraco asteróide teria que ser encontrado contra um pano de fundo de milhares de estrelas. Estas seriam algumas das as observações de asteróides mais complicadas que já fizemos.”
O telescópio conseguiu detectar 2021 QM1 quando a rocha espacial tinha uma magnitude de 27. Para comparação, a magnitude do sol, o objeto mais brilhante em nosso céu, é menos 27. (A escala de magnitude inverte o brilho real dos objetos; o mais brilhante estrelas no céu têm uma magnitude em torno de 0.)
A campanha de observação forneceu dados suficientes para os defensores planetários refinarem a órbita de 2021 QM1 e descartar a colisão de 2052.
Mais de 1 milhão de asteróides foram descobertos no sistema solar desde o início das observações, quase 30.000 dos quais passam perto da Terra. Os astrônomos conseguiram rastrear a maioria das rochas muito grandes que podem ameaçar todo o planeta, mas muitas das menores que ainda podem causar danos significativos, como 2021 QM1, permanecem desconhecidas.
