Mesmo antes de saber quais das vacinas candidatas contra o coronavírus avançariam, as companhias aéreas estavam tentando descobrir como transportar doses ao redor do mundo. Nos últimos meses, as americanas American Airlines, a Delta Air Lines e a United Airlines conversaram com funcionários do governo, empresas farmacêuticas e especialistas para entender onde as vacinas podem ser produzidas, como seriam enviadas e como posicionar melhor as pessoas e os aviões para fazê-las se mover.

A indústria terá um papel vital no transporte de bilhões de doses a bordo de centenas de voos nos próximos meses, colocando aviões e tripulações subutilizadas para trabalhar enquanto circulam o mesmo remédio que as companhias aéreas esperam que as pessoas reservem passagens novamente. Mas os voos são apenas um segmento de uma corrida de revezamento global em que as companhias aéreas terão que estar prontas para partir a qualquer momento.

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Um dos maiores desafios para as companhias aéreas é garantir que as vacinas sejam transportadas em temperaturas frias. A vacina da Pfizer deve ser armazenada a uma temperatura incrivelmente baixa de menos 70 graus. Moderna pode ser mantida de 2 a 8 graus.

Para sua vacina, a Pfizer projetou recipientes refrigeradores especiais que podem ser enchidos com gelo seco, que é dióxido de carbono sólido. Mas as autoridades da aviação limitam a quantidade de gelo seco que pode ser transportado nos aviões porque se transforma em gás, tornando o ar potencialmente tóxico para pilotos e tripulações.

Em meados de novembro, a American Airlines conduziu uma série de voos de teste de Miami para a América do Sul para testar a embalagem térmica e seus próprios procedimentos de manuseio. Também já transportou remessas para testes de vacinas em todo o mundo.

No Brasil, as linhas aéreas Azul e Gol se comprometeram a fornecer aviões para fazer o transporte gratuito de doses de vacina adquiridas pelo Governo Federal.