Em 2004, a Xerox do Brasil se deparou com um dos momentos mais temidos por qualquer empresa: o de renovar seu parque tecnológico. Sem considerar os gastos com viagens e mão de obra dos técnicos, a substituição dos 2,4 mil computadores da companhia espalhados pelo País foi orçada em US$ 4 milhões. "Era uma quantia muito alta num momento em que a Xerox queria cortar custos no Brasil", lembra Dinis Abramovitch, diretor de tecnologia da Xerox do Brasil. A virtualização foi a opção encontrada para prolongar a vida dos PCs sem arcar com gastos exorbitantes. Com a adoção do sistema, a companhia desembolsou no total US$ 882 mil. Vamos às definições. Virtualização significa armazenar todos as ferramentas e softwares dos computadores em um servidor. Para usar os programas, basta acessar a rede da empresa por um canal interno ou pela internet. Os PCs ficam vazios. Ou seja, não é necessário aumentar a capacidade de processamento das máquinas continuamente. "Até hoje mantemos micros com mais de 10 anos de uso", revela Abramovitch. Apossibilidade de reduzir drasticamente os custos com TI e dar sobrevida às máquinas têm convertido cada vez mais adeptos ao sistema virtual. De acordo com o Gartner, as vendas de desktops virtualizados vão aumentar de US$ 74,1 milhões em 2008 para US$ 298,6 milhões em 2009. Já o faturamento com software para gerenciamento da virtualização crescerá de US$ 913,9 milhões para US$ 1,3 bilhão. O aumento no uso da virtualização também impacta no crescimento do chamado cloud computing, que transfere a computação (processamento, armazenamento e softwares) para a internet. Empresas como Google, Amazon, Intel e Microsoft já anunciaram planos e investimentos na área.

A virtualização acabou virando uma palavra da moda. O compartilhamento de recursos, no entanto, é muito antigo. Mas até pouco tempo atrás era aplicada apenas em sistemas de grande porte. Sua grande vantagem é a economia. De acordo com um estudo realizado pela IBM, o sistema reduz o uso de energia em até 80%. "Há hoje muita capacidade tecnológica ociosa nas empresas", afirma Erika Ferrara, diretora de vendas da Citrix, que possui mais de 30 mil clientes de virtualização pelo mundo. "Antes, comprávamos licenças do office, da microsoft, para todas as máquinas. Agora só compramos para quem realmente precisa", conta Silvio Heusi, gerente de tecnologia da Bunge Alimentos. A companhia tem 3,5 mil computadores em sistema de virtualização. De acordo com Heusi, os investimentos feitos para a migração ao ambiente virtual foram pagos em dois anos. "O prazo médio de troca de PCs era em torno de 3 anos. Agora, só trocamos quando a máquina morre." E mesmo assim, novos desktops só são comprados quando há uma necessidade específica. As máquinas quebradas são substituídas por um thin client - um computador burro que custa menos da metade de um PC. Esse equipamento é parecido com o PC convencional, mas tem pouco ou nenhum aplicativo instalado.

A virtualização, no entanto, também tem seus riscos. Segundo Gartner, assim como qualquer outra tecnologia emergente, o sistema será alvo de ameaças à segurança. "A abordagem para proteger máquinas virtuais não pode ser a mesma usada com as convencionais", diz neil macdonald, vice-presidente numa pesquisa do Gartner. Mesmo assim, o sistema compartilhado é apontado como mais seguro do que o uso tradicional de computadores. "Com os PCs, as informações da empresa estão distribuídas, o que torna o controle mais difícil", explica Erika. Além de permitir um mapeamento sistemático de tudo o que os usuários fazem, a virtualização determina as ações de cada funcionário. É possível controlar a impressão de documentos, impedir o download de arquivos e acesso à internet, por exemplo. "A contaminação por vírus e o roubo de informações deixam de existir, uma vez que ninguém pode fazer nada sem autorização prévia", afirma Abramovitch. Vale lembrar que, com o sistema, o custo com servidores aumenta. Serão necessárias máquinas mais potentes para suportar o armazenamento do conteúdo de todos os PCs. Mesmo assim, os gastos são inferiores às trocas de computadores.