Com um PIB de US$ 18 trilhões, 20% do comércio mundial e uma população de 500 milhões de habitantes, a União Europeia é hoje a maior economia do mundo. Mas ainda falta ao bloco europeu um lugar de equivalente destaque no cenário político internacional.

Enquanto os Estados Unidos são um líder em franca decadência e a China representa o império em ascensão, a Europa se coloca de forma tímida no cenário internacional.

O bloco que surgiu após a Segunda Guerra conseguiu manter a estabilidade política no continente europeu, integrou o comércio entre os países-membros e acolheu os antigos Estados comunistas. Além disso, criou uma moeda que, aos poucos, substitui o dólar como reserva de valor. Só não conseguiu ainda falar para fora, assumindo a condição de líder global.

Para exercer esse poder, será preciso, antes de tudo, reivindicá-lo. E a eleição para a recém-criada presidência permanente do bloco, na quinta-feira 19, talvez seja a oportunidade para isso. Nessa disputa, um dos candidatos é Tony Blair, ex-primeiro- ministro inglês.

O outro é o primeiro-ministro belga Herman Van Rompuy. E a escolha entre um ou outro será crucial para traçar o futuro do Velho Continente. Blair tem peso global e pode dar à Europa voz nos principais debates internacionais. O belga, por sua vez, simboliza a estrutura atual de poder, em que países pequenos se revezam na presidência da União Europeia. E os dois também dividem as principais potências regionais.

A França, de Nicolas Sarkozy, já demonstrou alguma simpatia pela candidatura de Blair - até porque os franceses sempre foram críticos em relação ao unilateralismo dos Estados Unidos e saudosos da chamada grandeur europeia. A Alemanha, no entanto, sinalizou que irá apoiar o candidato belga. Segundo a chanceler Angela Merkel, a agenda da União Europeia deve ser mais voltada para dentro do que para fora.

Outro fator que pesa contra o ex-premiê inglês foi seu apoio à invasão do Iraque, durante o governo de George W. Bush. E para muitos países da Europa, hoje governados por partidos socialistas, como Espanha e Portugal, Blair ainda poderia simbolizar uma Europa alinhada com os Estados Unidos - e não totalmente independente. Além disso, Angela Merkel atribui a crise econômica atual aos excessos financeiros da City Londrina, favorecidos pela frouxa regulação da era Blair. Finalmente, há ainda o fato de a Inglaterra não ter aderido ao euro.

De qualquer forma, o novo líder será o primeiro presidente no âmbito do Tratado de Lisboa, que entra em vigor em 2010 e cria um novo status para a União Europeia. Em vez de um grupo de 27 países com interesses vagamente coincidentes, a ideia é que o bloco se torne uma figura jurídica única, como se fosse um país.

E que só sentará em condições de igualdade com o americano Barack Obama ou com o chinês Hu Jintao se tiver à sua frente um líder que seja globalmente reconhecido. Uma alternativa, que daria legitimidade a qualquer líder europeu, seria uma eleição direta em todo o continente - mas essa possibilidade por enquanto está descartada.

A escolha é indireta e favorece os líderes dos países menores, capazes de articular apoios internos. É esse o caso do belga Van Rompuy. Mas a grande questão é: será que alguém, fora dos círculos de Bruxelas, o reconheceria na rua?